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覃政:寻找虚拟现实技术的“极致”

来源:    发布日期:2015-04-14 16:45:12   阅读量:0

  一个星期五的下午,记者来到了位于北京六道口的北京蚁视科技有限公司(下文简称“蚁视公司”)。在等待覃政接受采访的几分钟里,这家科技企业的创业氛围就已经扑面而来。在曾经用作工厂车间的苏联式建筑里,覃政对记者讲起了自己的创业历程。

  科幻梦想指引创业道路

  早在2007年,还在北京航空航天大学读本科的覃政,就已经在科幻界颇有名气。覃政敏锐地意识到,中国的航天体制不太可能为个人创意提供多少空间。 “我并不希望成为一个庞大体系中的一颗‘螺丝钉’,所以我开始考虑转向一个新领域,继续寻找事业与科幻爱好的结合点。这‘Plan B’就是虚拟现实。”

  和宇宙航行一样,虚拟现实也是科幻作品中的常见题材。“如果统计世界上所有的科幻作品,可以发现大多数作品都围绕着两个主题之一展开,分别是‘人类要去什么地方’和‘人类怎么灭亡’。而诠释这两个主题,特别是前一个主题,又通常有两个方向,分别是‘飞向太空成立宇宙文明’和‘栖居于虚拟空间’。”

  《黑客帝国》《创·战记》等科幻作品中与现实生活几乎“无缝融合”的虚拟现实情景,也很让覃政着迷,所以从本科开始,他就一直很关注虚拟现实领域的技术进展。

  读研之后,覃政更是做了一些自主的思考和研究,比如研发全息眼镜显示器。到2013年,开始读博的我预见到这个领域即将迎来一种“爆发”,于是覃政希望抓住这一时机,制作一种优秀的虚拟现实装置,为自己和别人提供类似科幻作品中的体验。

  “自制”芯片成就完美影像

  2013年3月,徐小平在北京大学举办的创业讲座彻底打动了覃政,让他决定开始在虚拟现实设备领域创业。从6月开始,覃政率领着科幻迷组成的创业团队,着手开发一种全新的虚拟现实(VR)设备“ANTVR KIT”。

  相比于主要的竞争对手Oculus VR,ANTVR KIT拥有诸多先进之处。不同于此前市面上的虚拟现实设备,覃政和团队成员们根据自己玩游戏和使用虚拟现实设备的经历,为ANTVR KIT创意了一把可拆装的控制枪,用以同虚拟现实头盔相配。在他们看来,既有的虚拟现实设备虽然提供了“浸入式”的场景体验,但却还要使用键盘和鼠标控制人物行动,相当于把玩家重新“拉回到现实”。

  除了更接近自然的操控方式,ANTVR KIT的头盔和显示屏也经过了精确设计,可以避免图像扭曲和像素点的浪费,而且能让“眼镜一族”直接佩戴。覃政说:“Oculus VR的显示屏,在边缘会有一些图像扭曲,其原理类似于鱼眼镜头拍摄照片时出现的扭曲。这一设备需要特殊的软件对扭曲加以矫正,但这也就意味着它必须放弃对大量既有电脑游戏的支持。而我根据以前的研究成果认为,没有图像扭曲,也无需软件矫正的虚拟现实设备一定能制造出来,而且理论上可以兼容任何市面上已有的电脑游戏,但真正实现这一点,却要花费很大的功夫。”

  实现这种效果的关键,在于使用两块手机屏幕分别对应左右眼的视野,再配合一种特殊设计的凸透镜,根据光的折射原理,以物理方式矫正扭曲。然而,手机显示屏的数据模式与个人电脑显示屏完全不同。或者说,即使强行将手机显示屏接在个人电脑上,为个人电脑设计的游戏也无法在手机显示屏上显示出影像,必须通过一种集成电路进行信号转换。

  这样的集成电路相当于ANTVR KIT的CPU,但它在市面上并没有现成的。即使我们能设计出来,以虚拟现实设备这样一个小众的市场,也不可能有人去为覃政做批量生产。因为他们每生产一批ANTVR KIT大约只有几千件,但受制于芯片的生产工艺,最小的芯片工厂也只接受1000万片或以上这个额度的订单。”

  幸运的是,近年来创客运动的发展,使普通人自己“生产”芯片已经不再是不可能实现的目标。覃政介绍说,就像以前音像店里也会出售空白磁带一样,在技术圈里,有一些主要针对早期开发项目生产的“空白”芯片,学名叫做“FPGA可编程逻辑器件”。高水平的创客只需要在个人电脑上装入特殊的软件,就可以通过一种写入设备,像以前人们在家里录磁带一样,对“空白”芯片进行编辑,将它“塑造”出自己想要的功能来。

  小批量生产的ANTVR KIT设备,里面的核心芯片也要经过“转录”原始芯片的流程。这决定了ANTVR KIT的成本是Oculus VR的两倍,也就是大约1300元,但收获了更加丰富的功能,也有了更好的市场前景。

  下一代产品模拟“昆虫的眼睛”

  2014年底,第一批1000件试生产的ANTVR KIT,以每件1499元的价格销售一空。第二批2000件试生产产品也即将发售。相比于第一批产品,第二批ANTVR KIT根据用户反馈,在佩戴舒适度、画面清晰度、重量、材料等方面,进行了15处改进。比如说,老版本产品直接以海绵与面部接触,在用户出汗之后很容易发臭,但新版本就换用了头戴式耳机所用的材料,也就是以蛋白皮包裹的海绵,更便于用户清洗。新式的光学镜片,则提升了显示画面的清晰度。

  但覃政并不满足于此。事实上,早在第一批ANTVR KIT开始发售的时候,下一代虚拟现实设备的原型机就已经完工。

  覃政将企业命名为“蚁视”,就是因为昆虫以复眼看世界,在夜暗中可以比只有双眼的人类看得更清晰,而且能看到全息画面。

  而下一代的虚拟现实设备就模仿了昆虫的复眼,采用阵列式透镜技术,也就是用多个小透镜组成阵列,让虚拟现实设备更加轻盈,而且能营造出更为逼真的虚拟现实效果。像这样的设备,其对应的游戏都需要重新进行编写,但在用户眼中,虚幻和现实的界限将变得更为模糊。

  届时,覃政会尝试将很多科幻名著中的场景转变为虚拟现实设备中的节目,让更多的科幻迷能够与他同乐。